Le yiddish est la principale langue utilisée au cours du dernier millénaire par les Juifs ashkénazes, c’est-à-dire les groupes juifs établis en Allemagne et en France depuis le temps de Charlemagne, en Bohême, en Pologne, en Lituanie, en Ukraine, et dans d’autres contrées de l’Europe orientale à partir du XIIIe siècle, ou en Hollande et en Italie du Nord au XVIe et au XVIIesiècle. C’est aussi la langue des nouvelles communautés ashkénazes dans le monde entier depuis que les migrations des Juifs d’Europe orientale les conduisirent notamment en Europe occidentale, en Amérique du Nord et du Sud, puis en Israël, à partir de la seconde moitié du XIXe siècle.
Le yiddish a fait l’objet de plusieurs appellations en différentes langues et dans la bouche de divers groupes de Juifs. Des textes anciens le nomment taytsh («allemand») ou déjà yidish («juif»). De vieilles sources rabbiniques en hébreu parlent de «langue d’Ashkénaz», c’est-à-dire langue d’Allemagne. Ivretaytsh désigne le langage archaïque employé pour traduire des textes religieux. Les scientifiques ont souvent employé la dénomination «judéo-allemand», parallèlement à «judéo-espagnol», etc. Ces expressions rendant mal compte de la spécificité des langues juives, les linguistes leur ont progressivement préféré «yiddish», «judezmo», etc. Dans leurs thèmes, mais aussi dans les formes qu’ils privilégient, littérature et théâtre reflètent l’aspect composite propre au yiddish. À leur manière, ils constituent la mémoire, d’une étonnante richesse d’invention, des tribulations et des drames qui ont touché, tout au long de l’histoire occidentale, la branche askhénaze du peuple juif. (d'après l'Encyclopediae Universalis)
